El fútbol es fútbol porque tiene historias que se saltan el guion. En la mayoría de las quinielas durante el verano, por historia, magnitud y por ganas de volver a verlos en la élite, el Nottingham Forest era uno de los elegidos para pelear por el ascenso.
Cuando en la 9ª jornada los Tricky Trees se encontraban en la penúltima posición (última teniendo en cuenta que solo estaba delante de un Derby County con puntaje negativo), nadie esperaba lo que iba a suceder en los próximos meses. Chris Hughton fue cesado a finales de septiembre y Steve Cooper, con el status que se había ganado por anteriores trabajos en la categoría, llegaba a reconstruir un Nottingham Forest en problemas y acabó llevándolos a la Premier League.
Cooper comenzó su carrera en la Academia del Wrexham galés. A los 27 años obtuvo su licencia profesional de la UEFA, convirtiéndose en uno de los entrenadores más jóvenes en lograr la calificación. Cabe recordar que Cooper no tuvo trascendencia como futbolista, habiendo jugado con The New Saints, Rhyl, Bangor City y Porthmadog.
En 2008, asumió como entrenador en las categorías inferiores del Liverpool. Llegó a ser coordinador de la cantera y supervisó el desarrollo de jugadores como Raheem Sterling, Trent Alexander-Arnold y Ben Woodburn.
Su siguiente paso en los banquillos fue en la selección inglesa; primero en el equipo U16 y luego en el U17. Con jugadores de la talla de Phil Foden, Jadon Sancho y Rhian Brewster, entre otros, conquistó el campeonato mundial de la categoría, en 2017.
En la temporada 2019/2020, el Swansea le abrió las puertas al fútbol profesional y su ingreso fue más que destacado. Cooper consiguió que el conjunto galés alcanzara los play-offs en las dos temporadas que estuvo al mando. No pudo conseguir el ascenso a Premier League, siendo el Brentford su verdugo en ambas campañas, pero dejó su huella. Aquel Swansea se caracterizó por un juego muy vistoso, atrevido y ofensivo, capaz de desempeñarse en distintos esquemas, pero manteniendo siempre la idea de jugar hacia delante.
La llegada al Nottingham Forest fue diferente. Era la primera vez que Steve Cooper se hacía cargo de un equipo con la temporada ya comenzada, sin opción de hacer una pretemporada y con una plantilla que él no había elegido. Aun así, el plantel del Forest contaba con varios jugadores jóvenes por explotar. El técnico galés ya tenía la experiencia de haber trabajado con futbolistas que recién arrancaban sus carreras. Ya lo había hecho en Swansea con Marc Guéhi, Conor Gallagher, Joe Rodon o Brewster, y lo volvió a hacer en Nottingham con Brennan Johnson, Djed Spence y James Garner, ofreciéndoles un contexto ideal para brillar y dándoles toda la confianza que necesita un chaval.
Respecto a lo colectivo, desde su llegada el equipo despertó. Se encontró con un equipo desordenado sobre el césped y con jugadores desaprovechados. Fiel a su estilo, a Cooper no le tembló el pulso para cambiar drásticamente el estilo de juego del Forest. Mayormente en 3-4-1-2, dándole mucha importancia y responsabilidad a los dos carriles; confiando en Garner como jefe en la sala de máquinas y ofreciéndole a Brennan Johnson una libertad de movimientos en el último tercio del campo, clave para ver su mejor versión.
Poco a poco, viendo que el equipo funcionaba y que iban escalando posiciones en la clasificación, los Tricky Trees empezaban a soñar con una posible remontada heroica directa a los play-offs. Para el final de 2021, el Nottingham Forest ya se encontraba lejos de la quema, asentado en la mitad de tabla y a dos puntos de ese deseado sexto lugar. Fuimos testigos de una increíble racha desde febrero hasta final de temporada, en la que el equipo de Nottingham solo perdió dos partidos en las últimas 17 jornada. Los muchachos de Steve Cooper se aseguraron un puesto en los play-offs de ascenso a la Premier League.
Los play-offs fueron una montaña rusa para el Nottingham Forest. Tras haber conseguido vencer al Sheffield United en el partido de ida, disputado en Bramall Lane, y adelantarse en la vuelta, el equipo dirigido por Steve Cooper se dejó llevar en una segunda parte para olvidar y tuvo que encomendarse a Brice Samba. El portero congoleño detuvo tres penaltis y llevó a los Tricky Trees a Wembley.
Allí esperaba un Huddersfield Town muy correoso y con un estilo muy marcado bajo las órdenes de Carlos Corberán. El partido fue pobre, digno de un encuentro con tanto en juego, pero un gol en propia del central cedido por el Chelsea, Levi Colwill, fue suficiente para que el histórico club campeón de Europa volviese a la Premier League 23 años después.
Después de coger al Nottingham Forest en descenso a principio de temporada, Steve Cooper lo ha llevado hasta la Premier League, con un balance de 22 victorias, 10 empates y 6 derrotas desde su llegada. Tras dos años seguidos cayendo en play-offs, a la tercera fue la vencida para el galés, quien ha conseguido devolver al Forest a Premier League por primera vez en este Siglo XXI. Recordemos que su última participación había sido en la temporada 1998/1999.
Su trabajo esta temporada no ha pasado desapercibido por sus compañeros de profesión. Jürgen Klopp, luego de haber obtenido el galardón a Mejor Entrenador, dijo: “Gracias a todos mis compañeros. Por ejemplo lo que Steve Cooper ha hecho en Nottingham es increíble”. No hay mayor signo de éxito que tener el reconocimiento de los mejores en lo suyo. Y Steve Cooper lo tiene.
🗓️ (29/05/2022)
Redacción Ligas Menores
