El fútbol es fútbol porque siempre encuentra la forma de romper el guion. En la mayoría de las quinielas veraniegas, el Nottingham Forest aparecía entre los candidatos al ascenso. Por historia, por magnitud y, sobre todo, por esas ganas colectivas de volver a verlos en la élite.
Cuando en la 9ª jornada los Tricky Trees se encontraban en la penúltima posición (últimos en la práctica, ya que solo superaban a un Derby County con puntaje negativo), nadie imaginaba el giro que daría su temporada. Chris Hughton fue cesado a finales de septiembre y, en su lugar, llegó Steve Cooper. Con el prestigio ganado por sus trabajos anteriores en la categoría, el técnico galés asumía el reto de reconstruir un Nottingham Forest en crisis… y terminó devolviéndolos a la Premier League.
Cooper comenzó su trayectoria en la academia del Wrexham, en Gales. A los 27 años ya había obtenido su licencia profesional UEFA, convirtiéndose en uno de los entrenadores más jóvenes en lograrlo. Como futbolista, su carrera fue discreta: jugó en clubes como The New Saints, Rhyl, Bangor City y Porthmadog.
En 2008, dio el salto al Liverpool para encargarse de las divisiones juveniles. Llegó a ser coordinador de la cantera y tuvo un rol clave en la formación de talentos como Raheem Sterling, Trent Alexander-Arnold y Ben Woodburn.
Su siguiente paso en los banquillos fue con la selección inglesa: primero al frente del equipo U16, y luego del U17. Allí dirigió a una generación brillante, con nombres como Phil Foden, Jadon Sancho y Rhian Brewster, y logró un hito imborrable al conquistar la Copa del Mundo U17 en 2017.
En la temporada 2019/20, el Swansea City le brindó su primera oportunidad en el fútbol profesional. Su impacto fue inmediato. Cooper llevó al conjunto galés a disputar los play-offs de ascenso en ambas campañas que dirigió, aunque el Brentford frustró sus sueños en ambas ocasiones. A pesar de no lograr el ascenso, dejó una huella clara: su Swansea era un equipo valiente, con propuesta ofensiva y buen trato de balón. Un equipo camaleónico, que se adaptaba a distintos esquemas sin renunciar nunca a su idea de ir al frente.
Su llegada al Nottingham Forest fue un reto distinto. Por primera vez tomaba las riendas de un equipo con la temporada ya en marcha, sin pretemporada y sin haber confeccionado el plantel. Aun así, encontró una plantilla con varios talentos jóvenes por desarrollar. Cooper, curtido en el fútbol formativo, supo cómo sacarles brillo. Ya lo había hecho en Swansea con Marc Guéhi, Conor Gallagher, Joe Rodon y Brewster. En Forest repitió la fórmula con Brennan Johnson, Djed Spence y James Garner, brindándoles el entorno ideal para crecer y, sobre todo, la confianza que necesita un chaval para explotar su potencial.
Los play-offs fueron una verdadera montaña rusa para el Nottingham Forest. Después de vencer al Sheffield United en la ida en Bramall Lane y adelantarse en el partido de vuelta, el equipo de Steve Cooper sufrió un bajón dramático en la segunda parte. Sin embargo, se encomendaron a la figura de Brice Samba, quien detuvo tres penaltis y guió a los Tricky Trees a Wembley.
Allí, los esperaba un Huddersfield Town muy difícil de batir, con un estilo de juego bien definido bajo las órdenes de Carlos Corberán. El partido, como era de esperar, fue muy tenso y poco vistoso, propio de un encuentro con tanto en juego. Un autogol del central cedido por el Chelsea, Levi Colwill, fue el único tanto del partido, y bastó para que el histórico club campeón de Europa regresara a la Premier League ¡23 años después!
Desde que tomó las riendas del club en zona de descenso a principios de temporada, Steve Cooper ha conseguido un increíble balance de 22 victorias, 10 empates y 6 derrotas, llevando al Forest de vuelta a la élite del fútbol inglés. Tras dos años consecutivos cayendo en los play-offs, al fin logró el ascenso a la Premier League en su tercera tentativa, devolviendo al club a la máxima categoría por primera vez en este siglo. Su última participación en la Premier League fue en la temporada 1998/99.
El trabajo de Steve Cooper esta temporada no ha pasado desapercibido entre sus compañeros de profesión. Jürgen Klopp, tras recibir el galardón a Mejor Entrenador, elogió al galés: “Gracias a todos mis compañeros. Por ejemplo, lo que Steve Cooper ha hecho en Nottingham es increíble”. No hay mayor signo de éxito que el reconocimiento de los mejores en lo suyo, y Steve Cooper, sin duda, lo ha logrado.
🗓️ (29/05/2022)
Redacción Ligas Menores
